A Blagnac, la start-up industrielle américaine Universal Hydrogen développe des capsules-réservoirs chargées d’hydrogène pour proposer le zéro émission.
Au bord de la piste de l’aéroport Toulouse-Blagnac, c’est le hangar mythique de la Caravelle, pris forme dans 50 ans qu’une start-up américaine a choisi de s’installer. C’est ici que la société californienne Universal Hydrogen a développé des kits de conversion pour faire passer des avions du kérosène à l’hydrogène. Elle assurera ensuite la livraison du carburant vert sous forme de capsules. Né aux Etats-Unis, Universal Hydrogen a décidé d’implanter son siège européen à Toulouse. « Face à l’autonomie envisageable des batteries pour un avion électrique, à la disponibilité de carburants durables, l’hydrogène est la solution la plus viable pour une aviation décarbonée » plaide Pierre Farjounel, ancien directeur général du service Airbus d’Universal Hydrogen Europe.
Tom Enders, ancien patron d’Airbus en tant que conseiller
La société développe actuellement un kit de conversion avec une batterie pour carburant et travaux pour la modification d’autres appareils pour le Bombardier Q300 (aux USA) et un ATR 72 pour Blagnac. Mais il s’agit de remplacer la chaîne de propulsion « carbonée » par une chaîne hydrogène d’un mégawatt pour le Q300 et de plusieurs mégawatts pour l’ATR. Le premier vol de Bombardier équipé d’un nouveau moteur sur deux aura lieu aux Etats-Unis d’ici fin 2022. Le premier vol d’un ATR au lieu d’ici 2024 pour une certification du système complet à l’horizon 2025. « Nous devons mettre au point ce kit et le faire certificateur à Toulouse » anticipe Pierre Farjounel. Un calendrier plus agressif qui reconnaît le confort des pointes du monde aéronautique dont Tom Enders, ex-patron d’Airbus aujourd’hui conseiller d’Universal Hydrogen qui est présidé par Paul Eremenko, ancien directeur technique d’Airbus.
85 M$ de dollars déjà levés
Une fois transformé, l’appareil est restitué en hydrogène grâce aux capsules-réservoirs installées dans le blindage de l’appareil et à l’équipement d’un système d’intelligence (gestion de la pression, remplissage…). Les capsules vides sont échangées en quelques minutes par des capsules complètes.
Universal Hydrogen fournit des capsules pleines d’hydrogène pour recharger les avions en quelques minutes.
La capsule reste la propriété de la start-up devenue acteur de la logistique. La compagnie aérienne lui commande des heures de vol grâce à ce carburant vert. La compagnie aérienne américaine Connect s’est engagée dans la conversion d’une centaine d’ATR alors que la française Amelia a commandé trois kits de conversion. Au total, de nombreuses entreprises sont impliquées dans 200 conversions sur un marché mondial estimé à 2 000 unités. A Blagnac, Universal Hydrogen a employé une trentaine de personnes de septembre à 50 fin 2022, chargées de développer la capsule d’hydrogène liquide et d’intégrer le système sur l’ATR d’essai (qui ne pourra pas). Après sa création la start-up a levé 85 M$ souscrits notamment auprès d’Airbus Ventures, GEAviation, Toyota…
Gabriel Durant est un journaliste et écrivain français spécialisé dans la région Occitanie. Né dans la ville de Perpignan, Gabriel a toujours été passionné par l'histoire, la culture et la langue de la région. Après avoir étudié la littérature et le journalisme à la Sorbonne, il a commencé à écrire pour le site web Vent d'Autan, où il couvre un large éventail de sujets liés à l'Occitanie. En plus de son travail de journaliste, Gabriel est également un romancier accompli.
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