Si vous visitez le désert du Namib après la pluie, vous verrez le sable prendre vie, mais pas partout. À certains endroits, des patchs connus sous le nom de cercles de fées apparaissent. À l’intérieur du cercle, l’herbe sera morte ou mourante, mais autour de l’extérieur du cercle, l’herbe sera luxuriante et verte. Pourquoi? Stephan Getzin et ses collègues ont étudié les cercles pour voir si les termites causaient ces zones mortes ou si quelque chose d’autre se passait. Leurs résultats ont été publiés dans Perspectives en écologie végétale, évolution et systématique.
Du nom Namib désert suggère, la pluie est un événement relativement rare dans la région. Cependant, les botanistes ont pu exploiter deux bonnes saisons humides pour bondir sur les cercles de fées au fur et à mesure qu’ils se produisaient. Ils ont installé des capteurs d’humidité du sol dans et autour des cercles de fées pour enregistrer la teneur en eau du sol à des intervalles de 30 minutes à partir de la saison sèche de 2020 jusqu’à la fin de la saison des pluies de 2022.
Ils ont constaté qu’une dizaine de jours après la pluie, les herbes commençaient déjà à mourir à l’intérieur des cercles, alors que la majeure partie de la zone intérieure des cercles n’avait pas du tout de germination d’herbe. Vingt jours après la pluie, les herbes qui se débattaient dans les cercles étaient complètement mortes et de couleur jaunâtre, tandis que les herbes environnantes étaient vivantes et vertes. Lorsque les chercheurs ont examiné les racines des herbes à l’intérieur des cercles et les ont comparées aux herbes vertes à l’extérieur, ils ont constaté que les racines à l’intérieur des cercles étaient aussi longues, voire plus longues, que celles à l’extérieur. Cela indiquait que les graminées faisaient des efforts dans la croissance des racines à la recherche d’eau. Cependant, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de termites se nourrissant de racines.
Lorsque les chercheurs ont analysé les données sur les fluctuations de l’humidité du sol, ils ont constaté que la baisse de l’eau du sol à l’intérieur et à l’extérieur des cercles était très lente après les premières pluies, lorsque les graminées n’étaient pas encore établies. Cependant, lorsque les herbes environnantes étaient bien établies, la baisse de l’eau du sol après les pluies était très rapide dans toutes les zones, même s’il n’y avait presque pas d’herbes dans les cercles pour prendre l’eau. Getzin explique : « Sous la forte chaleur du Namib, les herbes transpirent en permanence et perdent de l’eau. Par conséquent, ils créent des vides d’humidité du sol autour de leurs racines et l’eau est attirée vers eux. Nos résultats concordent fortement avec ceux des chercheurs qui ont montré que l’eau du sol se diffuse rapidement et horizontalement dans ces sables même sur des distances supérieures à sept mètres. »
Dans leur article, Getzin et ses collègues concluent que les trouées de végétation sont une caractéristique nécessaire à la survie des graminées. « En formant des modèles périodiques de végétation et en empêchant d’autres graminées de s’établir dans les cercles de fées, les graminées matricielles bénéficient de la ressource en eau supplémentaire fournie par les FC. Dans les sables homogènes du désert du Namib, l’emballage extrêmement régulier et spatialement périodique des cercles de fées permet la plus forte densité de trouées de végétation avec l’approvisionnement en eau des herbes, ce qui est crucial pour la survie des plantes dans cet environnement extrêmement pauvre en ressources.
Dans un communiqué de presse, Getzin ajoute : « En formant des paysages fortement modelés de cercles de fées régulièrement espacés, les graminées agissent comme des ingénieurs de l’écosystème et bénéficient directement de la ressource en eau fournie par les trouées de végétation. En fait, nous connaissons des structures de végétation auto-organisées apparentées dans diverses autres zones arides difficiles du monde, et dans tous ces cas, les plantes n’ont aucune autre chance de survivre qu’en poussant exactement dans de telles formations géométriques.
LIRE L’ARTICLE
Getzin, S., Holch, S., Yizhaq, H. et Wiegand, K. (2022) « Le stress hydrique des plantes, et non l’herbivorie des termites, provoque les cercles de fées de la Namibie, » Perspectives en écologie végétale, évolution et systématique, (125698), p. 125698. https://doi.org/10.1016/j.ppees.2022.125698.
