Selon les mots de la « pire chanson des années 90 », « Barbie Girl » du groupe dance-pop danois Aqua (Andy Greene), « la vie en plastique, c’est fantastique ». Eh bien, c’est peut-être le cas dans le monde de la poupée de mode emblématique Barbie*. Dans le monde réel, cependant, le plastique n’est généralement pas aussi apprécié. En effet, les plastiques** – « une large gamme de matériaux synthétiques ou semi-synthétiques qui utilisent des polymères comme ingrédient principal… », pour la plupart « dérivés de produits chimiques à base de combustibles fossiles comme le gaz naturel ou le pétrole » – sont vraiment les méchants de la paix, et leurs conséquences environnementales sont tout sauf fantastiques ; ils sont bien réels et plutôt préjudiciables au monde vivant (Laura Parker).
Depuis que ces merveilles moléculaires créées par l’homme ont été lancées en masse sur un monde en grande partie sans méfiance à partir des années 1950, ils ont été trouvés partout sur Terre (Laura Parker). Par exemple, ils ont été signalés dans des environnements autrement vierges tels que l’Arctique, et des sacs en plastique ont été enregistrés au fond de la partie la plus profonde de l’océan (Sarah Gibbens).
Le plastique est devenu si omniprésent au cours des dernières décennies qu’il y a ceux qui utilisent son apparence dramatique et à grande échelle et sa présence sur la planète comme l’un des – sinon le – caractéristique déterminante de l’Anthropocène (Katie Pavid).*** En tant que résident de longue date sur Terre, ce matériau a même donné naissance à son propre habitat, la plastisphère (Erik Zettler). En tant que matériaux plutôt durables (Paola Rosa-Aquino et « non naturels »), leur rôle dans l’écologie des habitats dans lesquels ils ont été introduits est un sujet de préoccupation considérable et de nombreux intérêts de recherche.
Bien que les effets du plastique sur les animaux soient très étudiés, ils ne sont pas le seul biote de tout écosystème, et il est nécessaire de comprendre comment ces matériaux fabriqués par l’homme pourraient affecter la biologie et l’écologie de tous les êtres vivants. Étant plutôt homocentrique dans notre vision du monde naturel, une préoccupation compréhensible est de savoir comment les plastiques pourraient affecter les plantes consommées par les humains. Et ce qui est plus préoccupant à cet égard, ce ne sont pas les gros articles évidents tels que les sacs en plastique, mais les soi-disant microplastiques [MPs]. En raison de leur petite taille, il n’est pas facile de dire simplement en regardant si les députés sont présents dans le sol dans lequel les plantes cultivées peuvent être cultivées – que ce soit à des fins commerciales ou domestiques. Outre les dangers pour l’homme de l’exposition ou de l’ingestion de MP (Laura Parker), l’altération potentielle de la qualité des cultures cultivées dans de tels sols contaminés est une source de préoccupation pour tous ceux qui sont en droit de croire que leurs fruits et légumes frais leur sont bénéfiques.
À cette fin, Marco Dainelli et coll. étudié les effets des PM sur la croissance, la productivité et la qualité des fruits de la tomate [Solanum lycopersicum]. En tant que membre largement consommé des Solanacées, avec une valeur nutritionnelle élevée pour l’alimentation humaine (Adda Bjarnadottir), la tomate est un choix compréhensible pour un tel travail. L’équipe a fait pousser les plantes dans des pots avec une concentration écologiquement réaliste de polyéthylène téréphtalate (PET) et de chlorure de polyvinyle (PVC) – deux des microplastiques les plus répandus dans les sols – tout au long du cycle de vie complet de la culture.
Bien qu’apparemment peu ou pas toxiques pendant la phase végétative de la croissance de la tomate, les deux PM ont diminué le nombre de fruits et, dans le cas du PVC, également leur poids frais. Associé au déclin de la production fruitière, Dainelli et coll. ont signalé des augmentations marquées du nickel [Ni] et le cadmium [Cd] dans les fruits. Ces deux éléments sont des métaux lourds (Anne Marie Helmenstine) dont l’ingestion peut avoir des conséquences graves pour la santé humaine (Organisation mondiale de la santé). En plus du risque de métaux lourds, il y a eu une diminution du lycopène, des solides solubles totaux et des phénols totaux précieux sur le plan nutritionnel dans le fruit.
Oui, ce travail doit être répété et élargi à des essais à l’échelle du champ, à d’autres cultures, etc., mais ces résultats sont préoccupants en montrant que les MP peuvent non seulement limiter la productivité des cultures, mais aussi réduire la qualité des fruits et augmenter leur concentration en certains métaux lourds. Tout cela pose des questions sur les risques potentiels pour la santé humaine de la consommation de cultures cultivées dans des conditions de contamination microplastique – et pour les autres animaux qui pourraient consommer les plantes (et pour les animaux qui pourraient s’en nourrir…).
Pour en revenir à l’endroit où ce message a commencé, peut-être que même Barbie est échangeable avec des nouvelles que la poupée est fabriquée à partir de recyclé Plastique. Cette décision fait partie de « l’objectif du fabricant Mattel d’atteindre 100 % recyclé, des matières plastiques recyclables ou biosourcées dans l’ensemble de ses produits et emballages d’ici 2030 ». Bien que ce changement de pratique n’annule aucun des inconvénients de l’utilisation du plastique, il s’agit au moins d’une tentative de réduire la charge plastique sur l’environnement. Peut-être que la race humaine est destinée à vivre dans un monde Barbie, après tout.
* Si vous voulez en savoir plus sur le phénomène mondial de Barbie, ce site contient plus d’articles que vous ne pouvez en lire. De plus, il y a le film de 2023, directement intitulé « Barbie” – et pour un examen de celui-ci, voir Peter Bradshaw.
** Défini de façon mémorable comme « Le substrat du capitalisme avancé » (p. 348) par Heather Davies.
*** Pour une sorte d’équilibre, il convient de noter que d’autres « marqueurs » pour le début de l’Anthropocène ont été proposés, par exemple l’augmentation des retombées radioactives de plutonium des essais de bombes nucléaires (Meera Subramanian ; Alexandra Witze). Il convient également de noter qu’il existe une certaine inquiétude face aux tentatives actuelles de définir le début de l’Anthropocène de manière étroite et datée d’une année spécifique au milieu du 20e siècle (Erle Ellis).
LIRE LES ARTICLES
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