Le changement climatique menace les plantes alpines avant qu’elles n’aient la chance de pousser

Le changement climatique pousse déjà les plantes à leurs limites, car la hausse des températures et l’évolution des régimes de précipitations obligent les espèces à suivre les conditions qui leur conviennent dans le paysage, souvent plus rapidement qu’elles ne peuvent s’adapter. Cette pression n’est aujourd’hui pas plus aiguë que dans les écosystèmes alpins. Ces environnements de haute montagne se réchauffent plus rapidement que la plupart des autres régions, et en même temps on assiste à des changements dans les précipitations, à des saisons de neige plus courtes et, de plus en plus, à des incendies de forêt. Pour les plantes alpines, cette combinaison est particulièrement dangereuse, car elles sont confinées à des bandes étroites près des sommets des montagnes et ont peu de place pour se déplacer lorsque les conditions changent. En conséquence, les écosystèmes alpins sont devenus un point central pour les scientifiques qui tentent de comprendre comment le changement climatique va remodeler les communautés végétales et si elles peuvent survivre aux changements à venir.

Le Dr Jerónimo Vázquez-Ramírez et son intérêt pour les écosystèmes alpins

L’un des chercheurs qui pose ces questions est le Dr Jerónimo Vázquez-Ramírez, un scientifique mexicain qui a récemment terminé un doctorat à l’Université Deakin. Dans une interview avec Botanique Un, Vázquez-Ramírez a expliqué que « toujours attiré par les écosystèmes alpins parce qu’ils sont beaux et biologiquement vastes ». Son intérêt pour le changement climatique s’est accru après avoir déménagé en Australie pour son doctorat, arrivé au cours d’une année inhabituellement chaude et sèche, peu avant les incendies de brousse dévastateurs de 2019-2020 qui ont balayé le pays.

L’étude de l’impact du changement climatique sur la régénération des plantes

Pour répondre à une question, il fallait regarder au-delà des causes individuelles de ce complexe. Vázquez-Ramírez a utilisé pour la première fois des études publiées précédemment pour examiner l’impact du changement climatique sur la régénération des plantes à l’échelle mondiale. Ces travaux ont montré que le réchauffement, la diminution des précipitations et la fonte précoce des neiges peuvent affecter les graines et les semis de manière différente, souvent contrastée, selon le stade du cycle de vie de la plante. Mais surtout, la plupart des études antérieures ont examiné ces facteurs isolément. Dans la vraie vie, ils surviennent rarement seuls. Des conditions plus chaudes entraînent généralement des sols plus secs, des manteaux de neige plus minces et des risques d’incendie plus élevés, tous ces facteurs pouvant se combiner pour déterminer si les graines se développent correctement, germent au bon moment ou survivent sous forme de semis.

L’interaction de multiples pressions climatiques sur les plantes alpines

Pour lutter contre cela, Vázquez-Ramírez a commencé à étudier l’interaction de multiples pressions climatiques. Dans des travaux antérieurs, il a examiné comment les changements de température, la sécheresse et la fonte des neiges affectent les banques de graines du sol, les réserves de graines stockées dans le sol. Cette étude a montré que la réduction de la neige et des pluies réduisait le nombre de graines en germination et la diversité des espèces émergentes, compromettant potentiellement la persistance à long terme des communautés végétales alpines. Ces résultats ouvrent la voie à une question plus profonde : que se passe-t-il lorsque le changement climatique et les perturbations agissent ensemble tout au long du parcours de la graine, depuis le développement de la graine jusqu’à son établissement dans le champ ? Cette question était au cœur de leur dernière étude, récemment publiée dans Annales de Botanique.

Les effets du changement climatique et des incendies sur la survie des plantes alpines

Les chercheurs ont déplacé leur expérience dans les hautes plaines de Bogong, dans les montagnes du sud-est de l’Australie, où ils ont suivi trois espèces alpines communes pendant deux saisons de croissance. L’équipe a mis en place de petites parcelles soigneusement assorties et les a exposées à quatre scénarios différents : les conditions actuelles, un climat plus chaud et plus sec, un incendie et une combinaison de réchauffement et d’incendie. Pour imiter le climat du futur, ils ont conçu des serres avec de petits toits qui élevaient doucement la température tout en réduisant la quantité de pluie atteignant le sol. Simulation d’incendie à l’aide de petits feux contrôlés. Les chercheurs ont brûlé brièvement de petites parcelles de végétation et ont libéré des fumées chimiques similaires à celles produites lors de véritables incendies de forêt, simulant davantage les conditions auxquelles elles seront confrontées.

Les résultats de l’étude sur la survie des plantes alpines face aux changements climatiques

Ils ont ensuite retracé trois étapes principales de la vie végétale. Tout d’abord, ils ont collecté des graines qui se sont développées sous différents traitements climatiques et ont mesuré leur taille, leur poids et leur capacité à germer. Ensuite, ils ont placé les graines dans des sacs à mailles fines juste sous la surface du sol et les ont vérifiées tous les mois pour voir quand et quelle quantité ont germé. Enfin, ils ont élevé des plants dans une serre et les ont transplantés dans les parcelles expérimentales, surveillant leur survie pendant près d’un an.

Conclusion : les plantes alpines vulnérables face au changement climatique et aux incendies

Dans l’ensemble, cette étude montre que le changement climatique menace les plantes alpines non pas par un seul coup dramatique, mais par une série d’échecs plus discrets au début de leur vie. À mesure que les conditions deviennent plus chaudes et plus sèches, les plantes produisent moins de graines avec moins de ressources, génèrent moins de graines pendant les années chaudes et de nombreux semis meurent avant de pouvoir s’établir. Le feu ajoute une autre barrière, supprimant les abris et exposant les jeunes plantes à une chaleur mortelle et à la sécheresse. Il est important de noter que ces pressions ne s’exercent pas de manière simple ou prévisible.

Ce travail ne s’est pas arrêté à cette étude. Vázquez-Ramírez est maintenant chercheur postdoctoral Marie Skłodowska-Curie à l’Université de Copenhague, où ses recherches se sont déplacées plus au nord. Il étudie comment le changement climatique affecte la régénération des plantes dans les écosystèmes arctiques, des environnements qui, comme les régions alpines, se réchauffent rapidement et où les premiers stades de la vie végétale pourraient à nouveau être les plus vulnérables. On espère que des études comme celle de Vázquez-Ramírez nous aideront à mieux prédire ce qui arrivera à l’avenir à ces écosystèmes uniques.

Et voici la source pour plus d’infos.

Gabriel Durand

Rédacteur, Auteur, Journaliste | Plus de publications

Gabriel Durant est un journaliste et écrivain français spécialisé dans la région Occitanie. Né dans la ville de Perpignan, Gabriel a toujours été passionné par l'histoire, la culture et la langue de la région. Après avoir étudié la littérature et le journalisme à la Sorbonne, il a commencé à écrire pour le site web Vent d'Autan, où il couvre un large éventail de sujets liés à l'Occitanie. En plus de son travail de journaliste, Gabriel est également un romancier accompli.