Vent d'Autan

Les chauves-souris contribuent à la croissance des forêts. Sans chauves-souris pour contrôler leurs populations, les insectes qui grignotent les semis d’arbres se déchaînent, faisant trois à neuf fois plus de dégâts que lorsque les chauves-souris sont sur les lieux. C’est selon une nouvelle étude révolutionnaire de l’Université de l’Illinois.

« Beaucoup de gens associent les chauves-souris aux grottes. Mais il s’avère que l’habitat que vous pourriez vraiment associer à presque toutes les espèces de chauves-souris en Amérique du Nord est la forêt. Et cela est vrai à l’échelle mondiale. Les forêts sont tout simplement très importantes pour les chauves-souris », déclare Joy O’Keefe, co-auteur de l’étude et professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation de la faune au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement de l’Illinois. « Nous voulions poser la question : les chauves-souris sont-elles importantes pour les forêts ? Et dans cette étude, nous avons démontré qu’ils le sont. »

D’autres chercheurs ont démontré les services de lutte contre les insectes des chauves-souris dans les champs cultivés et les systèmes forestiers tropicaux, mais personne n’a montré leurs avantages dans les forêts tempérées jusqu’à présent.

« Il est particulièrement important pour nous de savoir comment les chauves-souris affectent les forêts, étant donné que les chauves-souris sont en déclin en raison de maladies comme le syndrome du nez blanc ou les collisions avec les éoliennes. Ce type de travail peut révéler les conséquences à long terme du déclin des chauves-souris », explique Elizabeth Beilke, chercheuse postdoctorale et auteure principale de l’étude.

L’équipe de recherche a construit des structures grillagées géantes dans une forêt de l’Indiana pour exclure les huit espèces de chauves-souris qui fréquentent la région, dont deux espèces menacées ou en voie de disparition au niveau fédéral. Les ouvertures en maille étaient suffisamment grandes pour permettre aux insectes d’entrer et de sortir librement, mais pas aux chauves-souris volantes. Chaque matin et chaque soir pendant trois étés, Beilke a ouvert et fermé les côtés et les sommets grillagés des structures pour garantir aux oiseaux un accès diurne aux parcelles. De cette façon, elle pouvait être sûre d’isoler les impacts des chauves-souris.

Beilke a ensuite mesuré le nombre d’insectes sur les semis de chêne et de caryer dans le sous-étage de la forêt, ainsi que la quantité de défoliation par semis. Parce qu’elle a érigé un nombre égal de cadres de boîtes sans treillis, Beilke a pu comparer la densité d’insectes et la défoliation avec et sans chauves-souris.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont trouvé trois fois plus d’insectes et cinq fois plus de défoliation sur les semis lorsque les chauves-souris étaient exclues que dans les parcelles témoins qui permettaient aux chauves-souris d’entrer chaque nuit. Lorsqu’ils sont analysés séparément, les chênes ont subi neuf fois plus de défoliation et les noyers trois fois plus sans chauves-souris.

« Nous savons par d’autres recherches que les chênes et les caryers sont importants sur le plan écologique, les glands et les noix de caryer fournissant des sources de nourriture pour la faune et les arbres servant d’hôtes aux insectes indigènes. Les chauves-souris utilisent à la fois les chênes et les noyers comme perchoirs, et nous voyons maintenant qu’elles peuvent également les utiliser comme sources d’insectes proies. Nos données suggèrent que les chauves-souris et les chênes ont une relation mutuellement bénéfique », déclare Beilke.

Alors que la pression des insectes était intense dans les parcelles sans prédation par les chauves-souris, les semis n’ont pas succombé à leurs blessures. Mais les chercheurs disent que le déclin à long terme des chauves-souris pourrait s’avérer fatal pour les bébés arbres.

« Nous observions des niveaux sublétaux de défoliation, mais nous savons que la défoliation rend les semis plus vulnérables à la mort d’autres facteurs tels que la sécheresse ou les maladies fongiques. Il serait difficile de suivre le sort de ces arbres sur 90 ans, mais je pense qu’une prochaine étape naturelle consiste à examiner l’impact des faibles niveaux persistants de défoliation sur ces semis », déclare Beilke. « Dans quelle mesure la défoliation répétée réduit-elle leur capacité compétitive et contribue-t-elle au déclin du chêne ? »

Les chercheurs soulignent que les oiseaux, dont beaucoup partagent le même régime alimentaire d’insectes que les chauves-souris, sont également en déclin. Bien qu’ils aient spécifiquement cherché à isoler l’impact des chauves-souris sur les arbres forestiers, les chercheurs sont convaincus que la densité des insectes et les taux de défoliation auraient été plus élevés s’ils avaient exclu les oiseaux et les chauves-souris de leur étude. En fait, des études d’exclusion similaires axées sur les oiseaux n’ont pas pris en compte les chauves-souris dans leurs plans d’étude, laissant les enclos grillagés en place toute la nuit.

« Lorsque nous travaillions initialement sur la proposition de cette recherche, nous avons examiné 37 études différentes sur l’exclusion des oiseaux, dans les systèmes agricoles et forestiers. Nous avons constaté que presque tous avaient fait cette erreur. La plupart d’entre eux n’avaient pas ouvert ou retiré leurs parcelles de traitement pour les chauves-souris », explique Beilke.

En d’autres termes, avant l’étude de Beilke, les oiseaux obtenaient au moins un crédit partiel pour le travail que les chauves-souris faisaient dans l’ombre.

De toute évidence, les deux types de prédateurs ailés sont importants pour la santé des forêts dans les systèmes tempérés. Et, selon O’Keefe, cela rend ces études encore plus essentielles pour éclairer la gestion forestière.

« Je pense qu’il est important de souligner la valeur de ce type de travail expérimental avec les chauves-souris, pour vraiment essayer de creuser de manière délibérée quels sont leurs services écosystémiques. Bien que nous puissions probablement extrapoler et dire que les chauves-souris sont importantes dans d’autres types de forêts, je ne négligerais pas la valeur de faire le même genre de travail dans d’autres systèmes, surtout s’il y a des questions sur certaines espèces d’insectes ou d’arbres et sur la façon dont les chauves-souris affectent leur. Donc, plutôt que d’extrapoler à tous les niveaux, essayons de comprendre comment les chauves-souris profitent aux plantes », dit-elle. « Et avant qu’ils ne disparaissent, je l’espère. »

LIRE L’ARTICLE

Beilke, EA et O’Keefe, JM (2022) « Les chauves-souris réduisent la densité d’insectes et la défoliation dans les forêts tempérées : une expérience d’exclusion », Écologie, p. e3903. Disponible sur : https://doi.org/10.1002/ecy.3903.

Lié