Ce n’est pas de la nourriture, alors pourquoi les chats mâcheraient-ils de l’herbe à chat et de la vigne argentée ? Les scientifiques ont découvert que les chats améliorent l’anti-moustique des plantes en endommageant les feuilles d’une manière spécifique.
Certains chats deviennent fous pour l’herbe à chat. Pas simplement en rapprochant leur visage le plus possible, comme ils le feraient avec des friandises, mais en mordant et en roulant dessus. Pourquoi? Des chercheurs au Japon ont découvert que la façon dont les chats endommagent les plantes provoque la libération de nombreux autres composés, augmentant ainsi la capacité d’une plante à repousser les insectes.
Si vous avez un chat qui aime se rouler sur de l’herbe à chat ou de la vigne argentée, alors, malgré les apparences, c’est très sensé. L’herbe à chat et la vigne argentée contiennent des produits chimiques connus sous le nom d’iridoïdes qui repoussent les moustiques. Rouler dans les plantes transfère certains de ces composés dans la fourrure du chat. Mais pourquoi un chat lècherait-il ou mordrait-il aussi la plante ?
Reiko Uenoyama et ses collègues ont remarqué que les feuilles de vigne argentées froissées et déchirées par le léchage et la mastication des félins semblaient avoir une odeur aromatique beaucoup plus forte que les feuilles intactes. Ils ont entrepris de mesurer la quantité de produits chimiques que les feuilles libèrent après qu’un chat les ait endommagées. Une analyse chimique a révélé deux changements clés.
Premièrement, une feuille endommagée produit beaucoup plus de composés volatils qu’une feuille intacte. Endommager une feuille de vigne argentée libère immédiatement des iridoïdes et multiplie par dix les émissions. De plus, cela modifie le type d’iridoïdes produits par les feuilles. « Le népétalactol représente plus de 90 % des iridoïdes totaux dans les feuilles intactes, mais cela tombe à environ 45 % dans les feuilles endommagées, car les autres iridoïdes augmentent considérablement », explique l’auteur principal Masao Miyazaki dans un communiqué de presse. « Le mélange iridoïde altéré correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus prolongée chez les chats. »
« Nous avons également examiné si le léchage et la mastication des feuilles par les félins avaient des effets similaires sur la quantité et la composition des iridoïdes dans la plante attractive pour chats bien connue, l’herbe à chat, ainsi que la vigne argentée », explique Reiko Uenoyama, le premier auteur de l’article dans une autre presse. Libération. « L’herbe à chat endommagée émettait 20 fois plus d’iridoïdes totaux que les feuilles intactes. Cependant, contrairement à la vigne argentée, les dommages foliaires n’ont pas modifié la composition des iridoïdes d’herbe à chat. Les extraits intacts et endommagés d’herbe à chat se composaient presque uniquement de népétalactone, qui n’est présent qu’à de très faibles niveaux dans la vigne argentée. »
Les scientifiques ont entrepris de tester si les félins réagissaient spécifiquement à ces composés. Les chercheurs ont donné aux chats des plats contenant de la népétalactone et du népétalactol purs. « Les chats montrent la même réponse aux cocktails iridoïdes et aux plantes naturelles, sauf pour la mastication », explique Miyazaki. « Ils lèchent les produits chimiques sur le plat en plastique et se frottent contre et se roulent sur le plat. »
«Lorsque des cocktails iridoïdes étaient appliqués au fond de plats qui étaient ensuite recouverts d’un couvercle en plastique perforé, les chats continuaient à lécher et à mâcher même s’ils ne pouvaient pas entrer en contact direct avec les produits chimiques. Cela signifie que lécher et mâcher est un comportement instinctif provoqué par la stimulation olfactive des iridoïdes. »
Enfin, l’équipe de recherche a montré que les moustiques sont plus sensibles au cocktail complexe d’iridoïdes induit par les dommages aux feuilles de vigne argentée par rapport aux iridoïdes dominés par le népétalactol dans la vigne argentée intacte. La diversification des iridoïdes dans les feuilles de vigne argentées endommagées fournit un stimulus plus répulsif pour les moustiques à faible concentration, induisant une réponse aversive plus rapide que les iridoïdes dominés par le népétalactol ou la népétalactone chez les plantes.
L’article publié dans iScience suggère que les botanistes devraient essayer d’identifier comment les feuilles créent les iridoïdes. Uenoyama et ses collègues écrivent : « Nos découvertes peuvent conduire à de nouveaux indices pour identifier les enzymes végétales clés pour la biosynthèse des iridoïdes végétaux qui peuvent être utilement utilisées comme répulsifs contre un large éventail de parasites, y compris les moustiques. Par exemple, il peut être utile d’explorer les enzymes dont l’expression et/ou l’activité sont régulées à la hausse et qui se produisent dans les 10 minutes suivant les dommages foliaires (la durée typique d’une réponse féline). »
LIRE L’ARTICLE
Uenoyama R, Miyazaki T, Adachi M, Nishikawa T, Hurst JL et Miyazaki M. 2022. Les dommages causés par les chats domestiques aux feuilles des plantes contenant des iridoïdes améliorent la répulsion chimique contre les ravageurs. iScience. https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455
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Gabriel Durant est un journaliste et écrivain français spécialisé dans la région Occitanie. Né dans la ville de Perpignan, Gabriel a toujours été passionné par l'histoire, la culture et la langue de la région. Après avoir étudié la littérature et le journalisme à la Sorbonne, il a commencé à écrire pour le site web Vent d'Autan, où il couvre un large éventail de sujets liés à l'Occitanie. En plus de son travail de journaliste, Gabriel est également un romancier accompli.
