Les bouleaux peuvent avoir développé une écorce blanche pour avertir les herbivores qu’ils ne sont pas bons à manger.
Les guêpes sont très visibles, avec leurs rayures noires et jaunes servant d’avertissement fort que les manger est une mauvaise idée. Dans un nouvel article de Ecologie végétale et diversitéHamish Ireland et Graeme Ruxton soutiennent que l’écorce blanche et les branches sombres de nombreuses espèces de bouleaux mettent en garde les herbivores contre l’écorçage de la même manière.
Le bouleau n’a pas de dard. Au lieu de cela, il a Betulin. La bétuline est une défense chimique des plantes qui inhibe l’action microbienne et peut perturber la capacité d’un herbivore à digérer le matériel. Les bouleaux chargent leur écorce de bétuline à un point tel qu’elle prend une couleur blanche distinctive. L’écorce blanche a probablement de nombreux avantages, mais l’un d’entre eux, selon Ireland et Ruxton, est qu’elle peut agir comme un signal pour avertir les herbivores.
La liste de l’Irlande et de Ruxton comporte un signal qui doit fonctionner comme un avertissement. Il faut que ce soit détectableévidemment, et discriminable afin qu’un agresseur potentiel sache éviter cette cible mais pas ce une. Il faut que ce soit mémorable, afin que les animaux puissent apprendre de leur expérience et avoir une redondance, de sorte que vous ne comptez pas sur une seule fonctionnalité. Les botanistes donnent un exemple : le bouleau est blanc sur toute sa hauteur verticale, pas seulement à hauteur de grignotage. Cela a aussi dégénérescence. Un signal dégénéré est un signal qui semble différent mais qui a une signification similaire. Dans ce cas, les branches et les feuilles d’un bouleau. Enfin, ils soutiennent que le signal dissuade plusieurs espèces de décapants d’écorce, il est pluripotent.
Le duo a testé leur idée en sondant deux forêts à East Lothian, en Écosse. Ils voulaient savoir si les cerfs évitaient le bouleau blanc par rapport aux espèces d’arbres adjacentes. Ils voulaient également voir si les cerfs préféraient l’écorce de bouleau brun juvénile à l’écorce de bouleau blanc mature. De plus, ils ont examiné la littérature publiée pour rechercher des preuves que, dans tout l’hémisphère Nord, l’écorce de bouleau blanc est évitée par les mammifères écorchés connus. Les résultats ont confirmé leur hypothèse.
« Dans notre évaluation, le chevreuil écorçage du bouleau blanc était rare. Dans ces boisés, les cerfs préfèrent arracher des tiges relativement petites (<5 cm dhp [diameter at breast height]) dont le bouleau verruqueux à écorce brune. L'écorce de bouleau argenté commence à passer au blanc à environ 5 cm de diamètre et le décapage était moins important sur les arbres de couleur transitionnelle, puis rare sur les tiges blanches. Lorsque les espèces ont été comparées dans la catégorie supérieure à 5 cm de dhp, le bouleau blanc a été moins dépouillé que le sorbier, le frêne, le noisetier et le chêne », écrivent Ireland et Ruxton.
Ils admettent que leur étude ne prouve pas que l’écorce blanche est un signal pour les prédateurs potentiels, mais leurs résultats sont cohérents avec cela. Ils avertissent également que l’écorce blanche n’a probablement pas évolué exclusivement pour une raison et que la signalisation peut simplement être un facteur contribuant au développement de l’écorce blanche. Pour se concentrer sur l’élément signal, ils suggèrent qu’une expérience pour l’avenir serait de trouver un moyen de marquer les troncs comme blancs sans odeur ni autres effets secondaires pour voir si cela fait une différence pour les herbivores.
LIRE L’ARTICLE
Irlande, HM et Ruxton, GD (2022) « L’écorce blanche des espèces de bouleau comme signal d’avertissement pour les mammifères écorchés, » Écologie végétale et diversitéhttps://doi.org/10.1080/17550874.2022.2122754
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