Malgré l’apparente abondance de fruits, les Monoon liukiuense arbre sur l’île d’Iriomote est en danger en raison d’une dispersion inefficace des graines, comme l’ont révélé les recherches de Ryo Furumoto.
L’île d’Iriomote, au Japon, peut sembler être un paradis subtropical avec des forêts verdoyantes, des palmiers et des plages dorées. Un examen plus attentif révèle quelque chose de différent. Iriomote est le dernier refuge de quelques espèces. Les choses ne vont pas si mal pour Monoon liukiuense encore, mais une étude de Ryo Furumoto publiée dans le Journal d’écologie tropicale a découvert que cet arbre en voie de disparition ne se porte peut-être pas aussi bien qu’il en a l’air. Les arbres produisent beaucoup de fruits, mais l’étude de Furumoto montre que les fruits ne se dispersent pas comme ils le devraient.
Un énorme 82% de ces graines, plutôt que de se lancer dans de grands voyages, tombent simplement de leurs arbres mères. Furomoro souligne qu’au Panama, on a observé que seulement 38 % des fruits de muscade sauvage – de taille comparable à Monoon liukiuense graines – connaissent un sort similaire. Cet écart suggère que Monoon liukiuense n’a pas la main secourable – ou plutôt, le bec, la patte ou le museau – de suffisamment de disperseurs de graines primaires.
Au sol, 90% des graines sont restées sur le site de chute, même si diverses créatures se sont régalées de la pulpe du fruit. En règle générale, les animaux terrestres agissent comme des déménageurs et des secoueurs du monde des semences, transportant ces nouveaux arbres potentiels depuis leur lieu de naissance. Cette absence notable de relocalisation indique une nette pénurie de disperseurs secondaires de graines sur l’île d’Iriomote.
Furomoto a vu quatre animaux s’intéresser à Monoon liukiuense des fruits:
Bien que les bulbuls soient connus pour être d’importants répartiteurs de fruits dans la région, il semble que les fruits de Monoon liukiuense sont trop gros pour eux. Les tortues aussi étaient plus susceptibles de trébucher sur le fruit plutôt que de le déplacer intentionnellement. L’histoire du renard volant Yaeyama et du corbeau à gros bec est plus intrigante.
Les renards volants ont été vus s’envoler avec des fruits dans la bouche, faisant allusion à une propagation potentielle des graines. Cependant, une usine ne voudrait pas compter sur les renards volants comme distributeurs car leur population est en déclin. Les animaux qui semblaient être la meilleure opportunité pour Monoon liukiuense étaient les corbeaux. Ils n’ont eu aucun mal à manipuler les plus gros fruits, mais les corbeaux sont également un problème. Les renards volants mangent les fruits et laissent tomber les graines. Les corbeaux, en revanche, sont également heureux de manger les graines.
Le sort des graines a été déterminé en entreprenant une surveillance d’un an, en observant les saisons de fructification de l’arbre et ce qui est arrivé à ses fruits. Furomoto a fixé des caméras accélérées sur les branches des arbres, capturant des photos toutes les quelques secondes. Ces caméras surveillaient les fruits depuis qu’ils étaient encore jaune verdâtre jusqu’à ce que le dernier soit parti.
Les caméras ont enregistré le destin de chaque fruit : A-t-il été visité par un animal ? Mangé? Tombé de l’arbre ? Ou emporté par une créature qui a envie d’une collation fruitée ? À l’aide de ces enregistrements photographiques constants, Furomoto a pu catégoriser chaque événement, tissant une histoire détaillée du voyage des fruits de l’arbre au sol et au-delà.
Cependant, le sol sous les arbres était tout aussi important. Furomoto y a également placé des caméras pour voir ce qu’il advenait des fruits qui étaient tombés naturellement ou avaient été lâchés par des animaux. Furomoto a observé à quelle fréquence ces fruits moulus étaient visités, mangés, déplacés ou emportés par des animaux.
Sur les 358 fruits observés dans les cimes des arbres, près de la moitié ont été renversés par des animaux, un tiers sont tombés naturellement et un petit pourcentage a été emporté par des créatures. Les fruits moyens n’ont pas voyagé loin, 82% d’entre eux finissant sous leur arbre mère.
Et qui sont ces voleurs de fruits ? Le visiteur le plus fréquent était le bulbul à oreilles brunes. Cependant, le compte-gouttes de fruits le plus courant était le renard volant Yaeyama, suivi du bulbul et du corbeau à gros bec. Ces visiteurs aériens étaient les principaux agents du voyage des fruits, même si le corbeau à gros bec était particulièrement important, emportant plus de fruits par visite que les autres.
Furomoto a également observé ce qui arrivait aux fruits tombés au sol. Sur 222 fruits, la plupart ont été consommés sur place, avec leurs graines laissées sur place. Le principal visiteur au niveau du sol était la tortue-boîte à marge jaune. Ils grignotaient la pulpe des fruits et laissaient en grande partie les graines là où elles se trouvaient. Le corbeau à gros bec a également fait quelques apparitions au sol, emportant à chaque fois des fruits.
Ces résultats révèlent que si les fruits de l’arbre sont visités par divers animaux, ils ne voyagent généralement pas loin, principalement en raison du comportement des animaux impliqués. Le manque de déplacements peut être un gros problème qui attend de se révéler.
Monoon liukiuense se trouve uniquement dans de petites parcelles de forêts en régénération dispersées parmi les rizières et les champs de canne à sucre. C’est un peu comme avoir tous ses œufs dans le même panier. Si une maladie ou une autre catastrophe frappe, les arbres sont tous au même endroit et toute la population pourrait être anéantie. La dispersion des graines permet d’éviter cela en répartissant les jeunes arbres autour, augmentant ainsi leurs chances de survie. C’est pourquoi Monoon liukiuense a besoin de disperseurs de graines animales.
Par rapport aux proches parents de Monoon liukiuense qui sont servis par un éventail d’agents divers de dispersion des fruits comme les civettes, les calaos et les casoars, l’arbre de l’île d’Iriomote semble avoir un processus de dispersion des graines assez simple, et peut-être insuffisant. L’absence de tout transporteur de fruits au sol était particulièrement notable. Dans la plupart des forêts, plusieurs agents travaillent pour déplacer les graines, assurant une dispersion plus large. Mais pour Monoon liukiuensel’histoire semble se terminer avec la chauve-souris et le corbeau.
Cela ne suffira peut-être pas.
LIRE L’ARTICLE
Furumoto, R. (2023) «Agents potentiels de dispersion des graines de Monoon liukiuense sur l’île d’Iriomote, Japon« , Journal d’écologie tropicale, 39(e18), p. e18. Disponible sur : https://doi.org/10.1017/s0266467423000056.
